“突然バスレーンに飛び込んできた子供が、たった今このバスに轢かれて死亡しました”

運転手は震える声でそう言った。 もう少しすれば、パトカーと乗客を迎えに来たバスが到着するらしい。

今必要なのは我慢だというのに、黒川暁はとても緊張している。

運転手は運転席で大きく頭を下げ、両手で額を押さえながら、時折不安げな言葉を口から漏らす。 そんな運転手の魂胆を察した数人の善良な乗客は、不謹慎にも車の前方に滑り込み、携帯電話で悲惨な事故現場を撮影していた。

(へへへ、このエキサイティングな写真をSNSにアップすれば、たくさんの「いいね！」が転送されるに違いない〜）。

(夜遅くまで仕事して、なんで人身事故なんて……）。

(うっとうしいから、帰って休ませてくれ。）

（刑務所に入ったら、妻と娘はどうなるんだろう。 人生が台無しだ……）。

周囲の人々の心の中にある負の感情が洪水のように黒川暁の耳に流れ込んできた。無意識にかがんで耳をしっかりと塞いでも、少しも遮蔽することはできなかった。 大音響はまるで無数の鉄の針が脳天を突き刺すようで、黒川暁を苦しめ、もう片時もここにいたくないと思わせた。

黒川暁は自分のことを平凡な人間だと思っていたが、母親でさえ気づかなかった特別な特徴を持っていた。

彼は他人の声を聞くことができる。

これは幼い頃からまるで無期限の拷問のように彼を苦しめてきた生来の能力であり、たとえ彼がそれに抵抗しようとも、他人の感情や思考を容赦なく彼の心に押し込んでくる。

震えながら携帯電話を取り出した黒川暁は、紳士との待ち合わせの時間が刻一刻と近づいているのを確認し、待ち合わせ場所が実はそれほど遠くなく、ここから歩いて数分で行けることを確認した。

そこで彼は深呼吸をすると、重い体を引きずりながら、開いた窓からすぐに飛び降りた。

車内に取り残された乗客たちはすぐに声を掛け合った。

「警察はまだ来ていないのに、なぜあの男は勝手にバスを降りたんだ？ 急いでいたのか？”

「正気か？ たとえ急いでいたとしても、真夜中の高速道路に横たわっている死体に一人で立ち向かう勇気はないよ」。

“そういうことだ！ こんな事故の後では、誰かと一緒にいる方が安心するんじゃないのか？”

運転手はまだ運転席に座ったままで、この騒ぎに気づいていなかった。

バスの窓から飛び降りた黒川暁は、地面に着地した瞬間、一気に静寂に包まれた。

落下に失敗して膝と顔に痛みがあったにもかかわらず、黒川暁は頭に刺さった鉄の針が抜ける快感に癒され、しかめっ面を緩めて口角を上げ、しばらく目を閉じてその体験を楽しんだ。

騒音はなく、虫や鳥や動物の幽玄な歌声だけが聞こえてくる。 このような環境は彼にとって本当に珍しいものだった。

しかし、起き上がって目を開けて周囲を見回すと、そこは静かではなく、死んだような静寂だった。

切断された少年は冷たいアスファルトの上に横たわり、灰色の髪は血で赤く染まり、暗い森の道のあちこちに肉が飛び散っていた。 半開きの青い瞳の鮮やかな色はとうに消え去り、月食のような空洞を映し出していた。

初めて見る遺体ではなかったとはいえ、黒川暁は少し干からびずにはいられないほど苛立っていた。

少年の深い瞳は、何の乱れもなくまっすぐに彼を見つめていた。 不自由な体に目が釘付けになったような気がして、一瞬、身動きひとつできなかった。

沈黙は圧倒的だった。

黒川暁が彼を見つめるほどに、血の花が乱れ咲く、純粋で腕の折れたヴィーナスのような姿が、実はとても……と感じた。

やめろ

黒川暁は正気に戻る前に自分の頬を叩き、たまたま落ちたばかりの傷口を叩いてしまい、思わず口をあんぐりと吸った。

頭に浮かんだ考えが怖かったのだ……これはとても冒涜的な考えだった。 たとえ一瞬であったとしても、許されることではない。

黒川暁は何度か頭を振って、その考えを取り除いた。 良心の呵責に苛まれながら、彼は少年のために3分間黙って立ち尽くし、それから急いで目的地へと走った。

黒川暁の目の前には、英国紳士の家に違いない質素で上品な家が建っていた。 黒川暁は緊張を静め、ドアをノックする決心をしたところで、突然ポケットから招待状が金色の光とともに浮かび上がり、鍵に変わった。

黒川暁は落ちてきた鍵を慌ててキャッチし、この異常な現象に唖然とした。 状況が理解できないまま、彼はその鍵で洋風ホテルのドアを開けた。

「教授のお客様ですか？

ドアの前で出迎えた少年の姿に、黒川暁は衝撃で目を見開いた。

彼は交通事故にあった少年にそっくりだった！

いや、正確に言えば、交通事故に遭った少年の姿とはまだ少し違いがあった–瞳孔の色など–目の前の少年は太陽のように明るい目を瞬かせ、呆然とドアを見つめている黒川暁を見た。

(どうしてこの客は幽霊を見たような顔をしているのだろう）。

少年の心の声が容赦なく黒川暁の心に送り込まれ、黒川暁は自分の顔を激しく叩き、驚いた表情をようやく丁寧な笑顔に直して少年に言った：

「教授というのは、ブレイクさんのことですね？ 教授というのはブレイクさんのことでしょうか？ 私の名前は黒川暁です、よろしくお願いします」。

「私はルーカス・ルミエール、ブラック教授の養子です。 どうぞお入りください”

ルーカスは丁寧にお辞儀をして、黒川暁を屋敷の中に案内した。

廊下に掛けられた古典的な肖像画は文字通り本物そっくりで、ある者は温かく彼を迎え、ある者は軽蔑のうめき声を上げながらカーテンの陰に隠れた。

黒川暁はルーカスの後ろをついていき、まるで魔法の映画に出てくるようなこの光景を不思議に思った。

二人は廊下の突き当たりの居間の前に着いた。黒川暁は居間に足を踏み入れたところで、突然、頭頂部に冷たい閃光が走った！

黒川暁は剣光を避けるように一歩下がり、頭を上げると、外国刀を地面に突き立てた甲冑が、ゆっくりと首を回して黒川暁を見る、まるで女の幽霊のようだった。

黒川暁の目が突然赤く光り、悲痛な叫び声を上げた–その瞬間、ルーカスが杖を振ると、甲冑は静まった。

すみません、あの子は初めてあなたに会ったので、あなたを侵入者と勘違いして混乱してしまったんです」。 ルーカスは謝り、杖を振って鎧を元の位置に戻した。

“いえ、大丈夫です！” 黒川暁が鼻で笑った。

二人はリビングルームのソファに座り、ルーカスは浮いているティーポットに命じて紅茶を注いだ。

「ブレイク教授はまだ大学にいらっしゃるので、もう少しお待ちいただくことになるかもしれません。

「はい、わかりました

黒川暁はこの礼儀正しい少年を見てうなずき、微笑んだ。この英国風のヴィンテージスーツを着た少年は、銀髪と金色の瞳の淡々とした表情で、若いが黒と金の松葉杖をつき、実際に少しつまずきながら歩いていた。 黒川暁は苦痛を感じたが、軽蔑しながら少年の心の声を聞いた：

（どうしてこの客はこんなに変なんだ。 初めて魔法を見たみたいで、恥ずかしくないのかな」。）

「魔法、魔法…？

黒川暁は驚いて叫んだとたん、すぐに口をふさいだ。

黒川暁には、他人の声には反応できないという独特のルールがある。

子供のころは人の声を聞くことができたが、子供のころは声と言葉の区別がつかなかった。 誰にでもプライバシーは必要だが、幼い頃の黒川暁は、心の中に隠していたバレたくない思いをいつも口にしていた。それが周囲の人の背筋をゾッとさせたようで、幼稚園から小学校まで同級生から孤立することになり、自分でこのルールを決めたのは中学生になってからだった。

黒川暁は心臓がドキドキするのを感じ、緊張した面持ちでルーカスを見た。

「そう、この博物館では魔法を自由に使っていいんだ。 何しろここには人間はいないのだから。” ルーカスは当たり前のように言った。

ルーカスは紅茶を一口飲み、目の前にいる黒髪の男を見た。明らかに自分よりずっと年上だが、あまり信用できそうにない。なぜ教授はそんな人物を家に招いたのだろう。彼の反応から察するに、彼は人間なのだろうか？ いや、教授が人間を招待するはずがない–。

「魔法って本当にあるの？ 黒川暁は首を傾げながら尋ねた。

ルーカスは口の中の紅茶を吐き出した。

“…… 貴方は魔法使いじゃないんですか？” ルーカスは尋ねた。

「魔女？ それはファンタジーの中にしか存在しないのでは？”

黒川暁は何気なくそう答え、紅茶を一口飲んだが、頭を上げると、部屋の反対側のソファに座っていたルーカスが、怯えた表情と震える体で、すでに壁に逃げ込み、杖を黒川暁に向け、その声はまるで人間に変わったかのように儚げで、尋ねた：

“お前は、人間なのか…？”

「坊や、お前も人間であるべきだろう？」黒川暁が尋ねた。

ルーカスの瞳孔は縮小し、この黒髪の男の赤い目を通して、まるで焼かれた火葬場を見るかのように、暴徒の醜い顔に囲まれ、魔女はその光景の汚い言葉に耐えるために目を閉じた・・・・・・。 その時の記憶が呼び覚まされたのか、ルーカスは弱った足で地面に倒れ込んだが、杖はまだ目の前の男に向けられており、はったりを利かせて怒鳴った—「俺は魔法使いだ」！

「私は魔法使いだ！ 近寄るな、人間！」

黒川暁は最初、ルーカスの反応に戸惑ったが、ルーカスのフラッシュバック—そう、黒川暁にはルーカスの心の声が聞こえるだけでなく、中世ヨーロッパの街並み、火あぶりの女、ヒステリーを起こした群衆など、相手の熱気がフラッシュバックするのが見えたのだ！ 中世ヨーロッパの街並み、火あぶりの女、ヒステリーを起こした群衆！ヒステリーを起こした群衆が相手を魔女と罵る–黒川暁の頭に浮かんだのは、魔女狩りという言葉だった。