素足が揺れ動く。 窓からの風にスカートが靡く。

そう、彼女は決して華やかなドレスを好んで着るような人ではないと、彼は分かっていた。歳を取って若かりし頃の瑞々しさはもう残っていないと、彼女はいつも自嘲げに笑っていたが、それでも彼女の身なりはいつも整然としていて、まるで帰らぬあの人が自分のもとに帰ってくるのを待っているようだった。

吊るされた人の振り子のような揺れに目を奪われ、まるで催眠術にかかったように、何も考えられなくなった。誕生日ケーキの箱が彼の腕から外れ、床に鈍い音を立てたが、誰もそれを気に留めなかった──

「…!」

彼はハッと目を覚まし、バスの席に座っていたことに気づいた。窓の外は夕焼けで茜色に染まり、遠くから聞こえてくる『夕焼け小焼け』のメロディが、現在時刻が午後5時であることを告げる。

男は握りしめていた羊皮紙の招待状を一瞥し、魘されていた頭がようやく冴えていく。

赤い丸眼鏡をかけ、ボサボサな黒髪をしている男は黒川暁と言い、よくある貧乏な大学生である。

先日、黒川暁はヨーロピアン風な恰好をした紳士に出会い、高時給のアルバイトを斡旋してくれると言い、その男に家を訪ねるよう誘われた。

黒川暁は「高時給」と聞いて即座に承諾したが、今になって考えてみると、浮世離れな格好をした例の紳士も、この妙に高い給料のアルバイトも、怪しいにおいがプンプンする。

噂の闇バイトじゃね…？

初冬の空が黒むのはいつもあっという間。 バスは延々と辺鄙な方角へと向かい、窓の外の人工光はとっくに消えて、周りの景色は生い茂った森だけが残っており、冷たいヘッドライトに照らされて甚だ不気味だった。

…もう帰ったほうがいいんじゃね？まだ引き返せるよね？

「バン！」

突然前方から大きな音が響いて、バスが止まった。黒川暁は驚くあまり座席から飛び上がり、運転手もその衝撃的な光景に声を上げた。

（以下は未校正のDeepL翻訳）